12 декабря 1942 г. немецко-фашистское командование сосредоточило крупные силы в районах Котельниково и Тормосино под командованием Эрика фон Манштейна. 500 танков ударили в стык наших армий и устремились к Сталинграду, чтобы спасти окруженную 280-тысячную армию Фридриха Паулюса. К 19-му числу немецкие дивизии прошли 2/3 пути, а до цели оставалось 35 км.

Советское командование принимало срочные меры по организации отражения мощных бронированных сил гитлеровцев. Накануне к реке Мышкова в районе хутора Нижне-Кумского успела подойти 2-я гвардейская армия, которая за шесть дней преодолела пешим ходом 200 км в 25-градусный мороз. В ее состав входил 4-й стрелковый полк, в котором и служил снайпер Илья Каплунов.

Земля дрожала под ногами, гибли наши бойцы, а снаряды рвали в клочья землю под ногами. Все перемешалось: земля, снег, кровь, тротил. Это было огненное пекло. Лишь в наши дни стало известно соотношение сил, которое сложилось в те роковые дни декабря на фронте немецко-танкового удара. У нас было 34 тыс. человек, у немцев – 76 тыс., наших – 77 танков против немецких 500, орудий и минометов – 147 против 340.

В случае прорыва обороны советских войск на Мышкове уже ничего не смогло бы удержать противника, поэтому перед бойцами была поставлена задача стоять насмерть. Некоторые наши батальоны дрались в полном окружении, несли большие потери и все же остались непобежденными. Несмотря на превосходство в технике, врагу не удалось прорвать нашу оборону. Хотя мы теряли своих боевых товарищей, но оставшиеся в живых продолжали вести огонь, мстить за убитых.
Бой за хутор Нижне-Кумский длился 22 часа, который много раз переходил из рук в руки. Позиции 4-го полка на Ергенинских высотах фашисты атаковали девять раз, но захватить не смогли. Вот только к тому времени в живых из всей роты остался один Каплунов.
На него двинулись пять вражеских танков. Илья перебежал в окоп бронебойщиков, проверил, заряжено ли ружье, и открыл огонь по вражеской бронетехнике. Каждый патрон попадал в цель, но пробить броню оказалось непросто. Только после третьего выстрела танк надрывно взревел и задымился. Из-за дымящего танка показался второй, его удалось подбить после двух попаданий. Третий и четвертый попытались зайти справа, но их также удалось поджечь.
Бронебойно-зажигательные пули легко прошили боковую броню двух танков. Оба горели ярким пламенем. Но фашисты заметили бронебойщика. И пятый «железный монстр» на полном ходу помчался к окопу, Каплунов кинуть противотанковую гранату не успел. Ревущая махина всей тяжестью обрушилась на его окоп и начала на нем крутиться. Проутюжив окоп, танк миновал его. Просто каким-то чудом Илья остался жив. В то время, когда немецкий танк покинул окоп, Каплунов поднялся, разом стряхнул с себя комья снега и земли и бросил в него одну за другой две противотанковые гранаты, угодив в моторный отсек. Оглушительный взрыв потряс воздух, детонировали снаряды в бое­укладке. Танк запылал, и наступило короткое затишье. Но у Каплунова закончились патроны.
Бывший моряк, не теряя времени, обошел окопы, нашел несколько противотанковых гранат и пару десятков бронебойных патронов. На этом рубеже в живых остался он один. Вскоре из балки выползли еще четыре фашистские машины. Не дожидаясь приближения танков, Каплунов пополз им навстречу. Бойцу удалось поджечь шестой танк, но тут вблизи раздался страшный взрыв, Каплунову осколком оторвало левую ступню. Илья от боли ничего не видел и не слышал. Когда очнулся, стон отчаяния и боли вырвался из груди. Кровь из раны течет на развороченный грязный снег. От появившейся слабости кружится голова, тошнит, во рту сухо. И снова перед глазами танки…

Испытывая сильную боль, он продолжил вести бой и сумел уничтожить седьмой и восьмой танки. Новый осколок перебил ему левую руку, истекая кровью, Илья Каплунов, собрав последние силы, противотанковой гранатой подбил еще один, девятый танк. 19 декабря 1942 г. Илья Каплунов принял свой первый и последний бой, навечно вписав свое имя как лучший бронебойщик всех времен и народов.